Bosques nativos parecen consumir menos agua que las plantaciones forestales, según estudio

Martes 24 de enero de 2023.- Los bosques nativos parecen consumir menos agua que las plantaciones, los caudales de cuencas forestales aumentan luego de una operación de cosecha de madera, los cauces provenientes de cuencas con bosque nativo transportan menos sedimentos que aquellos provenientes de plantaciones o praderas y matorrales. Esos son algunos de los hallazgos de un estudio inédito sobre hidrología forestal que resume 47 años de investigación sobre el bosque chileno, publicado recientemente por la revista académica internacional "Journal of Hydrology".

El trabajo fue liderado por Francisco Balocchi, especialista del centro de investigaciones forestales Bioforest, y Mauricio Galleguillos, académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, miembro del Centro del Clima y la Resiliencia (CR2) e investigador de Data Observatory. Además, contó con la participación de 18 autores nacionales e internacionales referentes en la temática.

El estudio tuvo por objetivo proveer una visión general de la hidrología forestal en Chile, revisar y clasificar la investigación realizada en nuestro país e identificar los vacíos de conocimiento para orientar el futuro de la investigación en esta materia.

"La hidrología forestal es un tópico fundamental para entender muchos de los problemas del cambio global. En efecto, en las últimas décadas diversas investigaciones de alcance global han demostrado la importancia de los ecosistemas y su funcionamiento en el devenir del ciclo hidrológico y por ende en los recursos hídricos", comentó el investigador Mauricio Galleguillos. El análisis de los avances presentados muestra que la mayoría de los conocimientos globales sobre la relación de bosques y el ciclo del agua están en línea con los hallazgos locales, tal como ocurre con el mencionado aumento de los caudales de agua en las cuencas forestales después de las cosechas de madera o el aparente menor consumo hídrico de los bosques nativos en relación a las plantaciones forestales.

Monitoreo, territorios y más

La investigación concentra 75 publicaciones de la base de datos de Web of Science (WOS) donde se identifica que la mayor parte de los estudios corresponden al año 2010 en adelante y más de la mitad se han localizado en la región de los Ríos.

Dentro de los hallazgos del estudio, se identifican veinte vacíos de conocimiento los cuales se pueden agrupar en los siguientes tópicos: escasez de sitios experimentales de larga data, desconocimiento del funcionamiento de aguas subterráneas en bosques, poco conocimiento de las propiedades de suelos en sectores de montaña, pobre conocimiento sobre el efecto de las coberturas arbóreas en la recuperación de suelos, efecto de los manejos forestales y la restauración en la hidrología, efecto de la vegetación ribereña en el ciclo hidrológico, funcionamiento ecohidrológico de bosques nativos, y el efecto del cambio climático y el cambio de uso de suelo en el recurso hídrico.

Al mismo tiempo, el trabajo propone cinco elementos claves para abordar esos desafíos, los cuales se basan en el complemento de sistemas de monitoreo, tecnologías, participación de agentes territoriales, ciencia ciudadana, y la co-creación de una comunidad científica especializada en la materia.

En relación con ello, se plantea la necesidad de potenciar el uso de un nuevo sistema de monitoreo de ecosistemas de largo plazo, los cuales se conocen a nivel internacional como sitios LTER, por la sigla en inglés "Long Term Ecosystem Research". "Estos sitios están pensados en cubrir microcuencas con una extensa red de mediciones bajo diferentes condiciones de clima, vegetación, suelo y geología. Estos se pueden complementar con el sistema de monitoreo nacional dirigido por la Dirección General de Aguas (DGA), pudiendo abordar procesos a diferentes escalas espaciales y temporales", señala Francisco Balocchi. El investigador añade que las empresas forestales "han tenido un rol relevante en sitios LTER, tanto en mantener estas cuencas y en publicar los resultados que se han obtenido desde ellas".

Otro de los puntos a considerar es el uso de nuevas tecnologías tales como sensores remotos de diferente índole, sensores de terreno de última generación para medir los flujos de agua en árboles, por ejemplo, o trazadores isotópicos que se han vuelto menos costosos de analizar.

También se considera clave involucrar a las personas que habitan en las cuencas, muchas de ellas proveedoras de agua potable rural, y donde usualmente hay bosques y plantaciones forestales. En ese sentido, se destaca el rol de la ciencia ciudadana, que representa otro nivel de involucramiento por parte de la ciudadanía haciéndose parte de la solución y no solo del problema. En esta dirección, la creación de un sistema de soporte de decisión para entidades o personas que manejen el agua se vuelve fundamental para poder planificar el desarrollo territorial de la mejor manera.

Finalmente, el estudio llama a crear una comunidad científica especializada en hidrología forestal que ayude a difundir y consensuar los variados esfuerzos individuales existentes, además de tener un espacio temático en los comités científicos del Estado, de manera de poder planificar de mejor manera instrumentos que permitan garantizar la investigación sobre este relevante tema para el desarrollo del país y del mundo. Más aún, considerando "la alta calidad del capital humano de investigadores nacionales, muchos de ellos reconocidos a nivel mundial en el ámbito de la hidrología forestal", concluyen Galleguillos y Balocchi.

La publicación científica se puede revisar en este enlace.