Cetaqua Chile busca transformar conocimiento en innovación y soluciones aplicables

Jueves 9 de marzo de 2023.- Chile se encuentra desde hace algunos años con un gran problema de escasez hídrica. Al respecto, la ONU está promoviendo por el Día Mundial del Agua la campaña "Sé el cambio que quieres ver en el mundo", para animar a que no seamos meros espectadores y que pasemos a la acción. En este sentido, ¿cuál debiera ser el papel de la innovación para hacer frente a estos retos?

Francisco Rossier, desde hace unos meses gerente del Centro Tecnológico del Agua, Cetaqua Chile –creado en 2015 por Veolia Chile, Aguas Andinas, la Universidad Técnica Federico Santa María y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas–, entrega su opinión: "soy un convencido de que la respuesta a estos desafíos nacionales y globales está en la tecnología y la innovación. Este es un momento especialmente favorable por la cantidad de conocimiento al que se tiene acceso y los ejemplos concretos de otras naciones que nos han antecedido en la resolución de este tipo de desafíos. Conversando una vez con una delegación israelí en Chile, que nos escuchaba con cierta incredulidad hablar de escasez hídrica, bajo la lógica de su experiencia les era evidente que toda el agua que podíamos llegar a necesitar estaba frente a nuestras costas. Ellos dieron respuesta a su crisis hídrica en tan solo 14 años y hoy el 75% de su agua potable viene de plantas de desalinización, además de reutilizar el 90% de sus aguas tratadas para la agricultura. Por otra parte, Holanda, con casi una décima parte de la superficie agrícola de Chile y un clima mucho menos favorable para la agricultura, tiene una industria agroalimentaria que exporta seis veces más valor que la chilena y es la segunda fuerza exportadora global en este ámbito. Y la respuesta es siempre la misma: conocimiento, tecnología, innovación, capital humano avanzado y colaboración público-privada".

- ¿Qué valor puede aportar Cetaqua Chile para abordarlos?

"El mayor valor de Cetaqua es la cercanía que logra con las empresas con las que trabaja. Esto le permite entender bien sus actividades y, por ende, ayudarlas a dar forma a proyectos de innovación que tienen sentido desde su negocio, a la vez que responden a cómo ser más eficientes y sostenibles. Esto es posible gracias a que tenemos un equipo consolidado que trabaja en red con socios expertos y está centrado en entender las necesidades de nuestros stakeholders, y al expertise en la ejecución de un exitoso portafolio de proyectos".

- ¿Podría dar algún ejemplo de proyecto ya ejecutado o en vías de desarrollo que haya o esté contribuyendo a estos retos?

"En Chile, ya tenemos un buen track record de proyectos en la línea de investigación de gestión de recursos hídricos que contribuyen a comprender mejor cómo se comportan las cuencas de los ríos Maipo y Mapocho, que son las principales fuentes de agua que se distribuye a los casi ocho millones de habitantes de Santiago. Entender mejor este comportamiento permite, a su vez, predecir la disponibilidad futura del recurso hídrico tanto en cantidad como en calidad. Con esta información podemos apoyar la toma de decisiones respecto a la gestión del recurso y a qué inversiones pueden implementarse a futuro para adaptarnos de forma adecuada al cambio climático. Los resultados también permiten adelantarse a situaciones críticas, tales como los cambios de turbiedad que pueden ocurrir repentinamente en estas fuentes de agua, dada la difícil geografía y meteorología de la Cordillera de Los Andes.
En toda esta familia de proyectos una de las herramientas fundamentales es la simulación de los fenómenos naturales, ya sea mediante su modelamiento, basado en la representación de fenómenos físicos, o utilizando machine learning cuando la cantidad de datos históricos lo permite. También complementamos esto con otros proyectos donde las soluciones basadas en la naturaleza son piezas clave para regular procesos naturales de una forma respetuosa con la ecología del lugar".

- Al comienzo destacaba el establecimiento de grandes sinergias con sectores como el de la alimentación, en el que posee una amplia trayectoria profesional. ¿En qué sentido?

"La economía de Chile se sustenta principalmente por dos industrias: la minera y la agroalimentaria, que juntas explican el 80% del valor que exportamos. Para el país tiene todo el sentido aprovechar la potencia de estas industrias para generar nuevo conocimiento y tecnologías al tratar de resolver sus necesidades. Por otra parte, debemos considerar que la producción minera y de agroalimentos representa casi el 92% de la huella hídrica azul del país, lo que plantea un gran dilema frente al consumo humano, que desde abril de 2022 se reconoce en Chile como prioritario junto al uso del agua para saneamiento. De hecho, algunos de los territorios con los casos más extremos de estrés hídrico corresponden a áreas tradicionalmente dedicadas a la agricultura. Finalmente, sumemos a esto que nuestros mercados de destino esperan que seamos capaces de producir no solo con calidad, sino mejorando nuestros indicadores de impacto medioambiental y social. Aquí, Cetaqua Chile puede aportar valor en múltiples aspectos, ya que podemos contribuir con proyectos de alto impacto social que permitan mejorar las estimaciones de los recursos existentes, así como su gestión mejorando la gobernanza; avanzar hacia la recarga de acuíferos, comprobar la factibilidad de la reutilización de agua regenerada en la agricultura, y contribuir a la diseminación y transferencia de distintas tecnologías que permitirán hacer más eficiente y sostenible el consumo de agua en la agricultura y la producción pecuaria, la agroindustria y la acuicultura".

- ¿En qué otras líneas prioritarias se centrará la actividad del centro en esta nueva etapa?

"Estamos explorando las oportunidades que existen para innovar en la interfaz minería-agua. En la red de centros Cetaqua ya se ha acumulado una interesante experiencia en proyectos de este sector, avanzando en lograr desde una lógica operativa de la descarga de líquido cero (ZLD de sus siglas en inglés Zero Liquid Discharge) a una de recuperación de materias primas críticas y valiosas para la transición energética, incluyendo pilotos de gran tamaño y casos de transferencia exitosos. Tanto el ZLD y como la recuperación de materias primas críticas y valiosas son estrategias de importancia en Chile, dada la realidad de una actividad minera bajo las restricciones planteadas por la escasez hídrica. Por esto, estamos acercándonos a actores de la minería con quienes compartir casos de negocio concretos de tecnologías, que en su momento no se consideraron económicamente factibles, pero que hoy no solo son viables, sino que generan ganancias dado el aumento de precio de minerales clave como el cobalto, las tierras raras y otros minerales que pueden recuperarse con procesos amigables con el medio ambiente, ya que permiten reusar el agua de proceso de la minería internamente o redestinarla a otros usos como el riego agrícola o la restauración ambiental. En esta línea, es clave la participación de Chile en el proyecto Metallico, cofinanciado por el programa Horizon Europe, que se inicia este 2023".

- ¿Qué papel tomará la transferencia tecnológica junto con la academia, las empresas y la sociedad?

Chile lleva décadas invirtiendo en mejorar la relación ciencia-empresa. De hecho, entre 2010 y 2022 el gobierno de Chile aportó muchos millones en subsidios a empresas, universidades y centros de investigación para trabajar juntos en temas directamente relacionados con la gestión de los recursos hídricos a través de InnovaCorfo, una agencia de financiamiento público para apoyar el I+D+i empresarial existentes en el país.
Cetaqua Chile puede contribuir a captar una mayor atención del financiamiento público presentando buenas propuestas en este sector, y demostrando que podemos ejecutarlas de forma colaborativa de la mano de nuestros directores Aguas Andinas, la Universidad Técnica Federico de Santa María y el CSIC. Y con los mejores socios locales e internacionales para lograr impacto, transfiriendo conocimiento y tecnología existente donde ya esté disponible, o generándola cuando se trate de desafíos que aún no tienen respuesta a nivel global. Cetaqua Chile también jugará un rol importante dentro de la transferencia al contribuir en la educación del público general respecto a temas como el uso de agua regenerada, vista la reacción inicial que esto ha generado en la sociedad de países donde este tipo de medidas ya han sido implementadas.

- ¿Qué significa para usted tomar el timón de Cetaqua Chile? ¿Cómo afronta esta nueva etapa?

"No puedo pensar en un mejor match entre anhelos personales y vida profesional que el haber aceptado el desafío de la gerencia en Cetaqua Chile. Crecí educándome bajo una lógica de impactar positivamente en el entorno con lo que uno hace y esta forma de entender el mundo ha permeado en mi vida profesional de forma natural. Mis ocho años en Wageningen UR hicieron mucho más evidente que ese impacto puede perfectamente alcanzar una escala nacional e incluso global. Ahí constaté la potencia del trabajo colaborativo público-privado y ciencia-empresa cuando éste impulsa la innovación en actores que quieren ser punta de lanza en mejorar la calidad de vida de las personas y, al mismo tiempo, avanzar hacia lograr ambiciosos objetivos de sostenibilidad.
Volví a Chile con la misión personal de lograr transmitir esa visión a la industria agroalimentaria, desde la dirección de un centro de excelencia internacional con un equipo joven y talentoso, y pude traducirlo a una estrategia nacional en mi trabajo con Transforma-Corfo.
Continuar mi crecimiento profesional, ahora desde este centro tecnológico, me llena de energía. No hay un mejor lugar para innovar en este momento de la historia que la industria del agua: aquí se cruzan los caminos de la valorización de recursos, la producción de energía, las tecnologías de la información y la gestión de los recursos naturales, siendo respetuosos con el medio ambiente y con las futuras generaciones".

- ¿Cómo le gustaría que presentaran a Cetaqua en un año más?

"En esta nueva etapa de Cetaqua Chile queremos posicionarnos como un actor clave en la transferencia de los resultados de nuestros proyectos desde la academia a las empresas y a la sociedad, dada nuestra forma de trabajar con nuestros clientes y socios. Tenemos claro desde nuestro ADN corporativo que el conocimiento que genera la investigación y desarrollo solo se transforma en innovación cuando se traduce en una solución con aplicabilidad en mercado y que impacta positivamente en la sociedad y el medio ambiente. Aseguramos que esto ocurre formulando nuestros proyectos a partir de necesidades concretas de nuestros clientes, fijando junto a ellos KPI's cuantificables desde el comienzo. Estoy seguro que de aquí a un año la gente pensará en Cetaqua Chile y lo asociará de inmediato a un socio confiable, de calidad y sobre todo a resultados de I+D+i de impacto".