Con bacterias buscan remover iones de calcio y magnesio del agua de mar

Jueves 25 de febrero de 2021.- Mediante el desarrollo del proyecto denominado “Partial biodesalination process” (Proceso de biodesalinización parcial), investigadores de la Universidad de Antofagasta buscan la remoción selectiva de iones de calcio y magnesio del agua de mar. Ambos son elementos perjudiciales para el procesamiento de minerales, específicamente para la flotación y la posterior sedimentación de los relaves.

Esta iniciativa específica es parte del proyecto Anillo “Tailings & Sea Water: from end-of-pipe toward cleaner production” (Relaves y agua de mar: desde el final de la tubería hacia una producción más limpia). Esta investigación comenzó en 2018 y es desarrollada por científicos de la Universidad de Antofagasta, Universidad Católica del Norte, CIT y el Centro de Investigación Científico Tecnológico para la Minería (Cicitem).
 
La directora del proyecto, Dra. Mariella Rivas, explica que el objetivo del estudio es aprovechar los procesos de formación de biominerales que realizan algunas bacterias para remover en forma selectiva los iones de calcio y el magnesio que están presentes en una alta concentración en el agua de mar.

“Estos elementos deben ser removidos, pues son perjudiciales en el procesamiento de minerales, como la flotación o en la sedimentación de relaves”, precisa la investigadora de la UA.

Aplicaciones

Si bien este proyecto es parte de lo que se denomina como “ciencia básica” o “fundamental”, a futuro es posible generar, a partir del nuevo conocimiento obtenido, aplicaciones industriales para mitigar el impacto negativo en el medio ambiente que generan parte de los procesos mineros que utilizan agua de mar.

La Dra. Rivas agrega: “diseñamos un biorreactor con las bacterias inmovilizadas en beads para hacer el proceso de selección de iones más eficiente. También demostramos que el agua pretratada biológicamente aumenta la velocidad de sedimentación de relaves, comparándola con agua de mar, agua dulce o agua desalinizada mediante osmosis reversa”.

Cabe señalar que hoy la biomineralización tiene diversas aplicaciones en la remoción de metales pesados desde el medio ambiente y en un proceso llamado biocementación utilizado en la compactación de caminos. Incluso (por medio de proyectos Fondecyt) se estudia su aplicación en la compactación de relaves.