Contaminación de suelos en Santiago tiene índices similares a los de ciudades mineras

Lunes 24 de octubre de 2022.- La contaminación atmosférica que afecta a la Región Metropolitana está entre las problemáticas ambientales más importantes de la zona. Por eso, se han tomado medidas de distinta índole para disminuirla, apuntando sobre todo a las emisiones del transporte. Y los efectos que deja esta polución no son solo en el aire. Las consecuencias se pueden observar hasta en el suelo, lo que añade un nuevo factor de preocupación ante los riesgos sanitarios que implica en la población.

Tanto es así que un estudio del Centro de Desarrollo Urbano Sustentable (Cedeus) de las universidades Católica y de Concepción reveló que la contaminación de suelo en Santiago es similar a las comunas mineras.

La investigación señala que las áreas urbanas concentran fuentes de contaminación antropogénicas, principalmente de origen industrial, comercial y de transporte. Éstas, combinadas con otras actividades humanas en áreas rurales o periurbanas –como las zonas de agricultura o minería–, más fuentes geológicas, terminan impactando en la calidad del suelo en términos de concentración de metales, lo que se impone como un desafío para el desarrollo sustentable y la salud pública.

El suelo resulta ser un medio para la exposición a contaminantes por interacciones directas e indirectas, en especial del tipo de metales que son de preocupación por su toxicidad, acumulación y persistencia. En el caso de las zonas urbanas, la población interactúa con los suelos principalmente en espacios abiertos como parques y facilidades recreativas, los que son con frecuencia visitados por grupos vulnerables como niños y personas mayores.

En ese escenario, el estudio tuvo como objetivo cuantificar la concentración de metales en suelos urbanos de parques en cuatro ciudades de Chile, comparar la concentración de metales en zonas con y sin residuos mineros, y explorar el uso de los indexadores de polución para priorizar y formular políticas públicas.

Se analizaron los casos de Copiapó, La Serena-Coquimbo, Andacollo y Gran Santiago. Usando guías internacionales para suelos residenciales, se pudo observar cómo los valores de cobre, por ejemplo, excedieron los establecidos en todas las ciudades, lo que implica un riesgo potencial de salud.

Principales resultados

¿Qué arrojaron los resultados? La Serena-Coquimbo fue la zona con el nivel más bajo de contaminación, independiente de la guía utilizada, lo que concuerda con que sea una zona de baja densidad y sin mayores relaves, a diferencia de Andacollo y Copiapó, urbes mineras y con relaves ubicados cerca de poblados, y de Santiago, que cuenta con una contaminación ambiental bastante alta.

Aunque las zonas con actividades mineras tuvieron peor desempeño, la capital no se quedó tan atrás: "Contrario a las expectativas, los hallazgos de este estudio demostraron que la contaminación en ciudades no mineras, como el Gran Santiago, con diferentes fuentes de polución, puede ser similar a la de una ciudad expuesta a actividad minera. Esto debería considerarse en los planes de acción para remediación ambiental y evitar exposición a la población", indica el estudio.

Por ejemplo, los valores más elevados de plomo, manganeso y zinc se encontraron en Santiago, Andacollo y Copiapó, respectivamente. El análisis apunta a que las actividades industriales y el tráfico vial "contribuyen significativamente a la concentración de metales en ciudades densamente pobladas como el Gran Santiago".

Alejandra Vega, investigadora del Cedeus y líder de la investigación, profundiza en el tema y explica que la contaminación del suelo "en el caso de Santiago, puede estar ligada a las emisiones del tráfico y el desgaste de los componentes del vehículo. Lo anterior está muy asociado a la presencia de plomo y zinc en el material particulado ambiental".

Añade que, además, en la capital "tenemos una geografía y geología particular; en la cuenca alta de Santiago están las mineras, y hay una reserva importante de cobre".

Respecto a cómo se realizaron los análisis, la experta plantea que "no habían normas o referencias para calidad de suelo para distintos usos (como residencial) a nivel nacional, por lo que empezamos a comparar estas muestras con recomendaciones internacionales (...) Dijimos esto es tal vez una problemática más amplia que debe ser abordada mediante el desarrollo de recomendaciones de concentraciones para distintos usos y la determinación de background de metales en suelos".