Presentan innovador proceso de producción de tierras raras para la transición energética

Jueves 20 de octubre de 2022.- Un innovador proyecto presentó la empresa Aclara para la producción de tierras raras, materiales esenciales para la electromovilidad y la transición energética, ya que son componentes clave de motores eléctricos y turbinas eólicas.

La presentación de la iniciativa la realizó el gerente general de Aclara, Rodrigo Ceballos, en la conferencia MIT Sustainability in Energy and Mining, que contó con la participación de dos destacados académicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT): el Profesor John E. Fernández y el Dr. Scott Odell.

Aclara es una empresa de tecnología, innovación y producción de tierras raras que busca implementar en la comuna de Penco, Región del Biobío, un proyecto para rescatar estos minerales de manera limpia.

Rodrigo Ceballos expuso los detalles del proceso de extracción de tierras raras en esa zona del país: "este es un proyecto que tiene diferencias muy grandes con lo que se conoce como minería, ya que el proceso de extracción que utilizaremos no requiere de explosivos, molienda ni chancado. Además, no genera relaves y tendrá una recirculación del 95% del agua de proceso".

En su presentación, el Dr. Scott Odell celebró que se desarrollen iniciativas como la de Aclara: "Es importante el trabajo que están haciendo para reducir las emisiones de carbono en la producción de tierras raras. Los metales y minerales son necesarios para la transición de la matriz energética, pero se debe avanzar hacia la gestión de procesos productivos más limpios dentro de la industria", comentó.

Las tierras raras están compuestas por 17 elementos que se utilizan para la producción de tecnologías de uso diario como los smartphones, pero también para la fabricación de autos eléctricos y turbinas eólicas, siendo claves en el combate del cambio climático. Gracias al trabajo de investigación conjunto de Aclara con la Universidad de Concepción y la Universidad de Toronto, "Chile podría extraer estos minerales de forma sustentable a través de un proceso innovador y único desarrollado en el país", agregó Ceballos.

Detalles del proceso

En Penco, a diferencia de los yacimientos en otras partes del mundo, las tierras raras se encuentran en depósitos superficiales de arcillas iónicas, por lo que su extracción implica un proceso sencillo. Según explica el ejecutivo, "en Penco estos elementos se encuentran en un predio forestal, donde se retirará la capa vegetal y se guardará, para posteriormente transportar la arcilla a estanques cerrados".

En los estanques se separarán los minerales de las arcillas, que luego serán llevadas de vuelta al lugar del cual fueron extraídas. Después se repondrá la capa vegetal y se revegetará con especies nativas. "Reemplazaremos todo lo que es pino, eucalipto y monocultivo por especies nativas que no sólo tienen un efecto positivo en el paisaje, sino también en la calidad del suelo, las aguas subterráneas, la fauna y la flora", subrayó Ceballos.

Al cierre de su exposición, el gerente general de Aclara contó que durante los últimos tres años han estado trabajando con las comunidades para hacer una inversión socioambiental significativa en la zona. Además, recalcó la importancia del proyecto para el país: "esto no es sólo una empresa nueva, es también una industria nueva para Chile. Creemos que es una tremenda oportunidad para el país, muy en línea con la agenda actual de descentralización, de innovación y de inversión con el máximo cuidado ambiental", finalizó.