Probarán innovador sistema de concentración solar para fundir y reciclar aluminio

Viernes 16 de junio de 2023.- Desarrollar y validar un sistema de concentración solar térmico, capaz de alcanzar y mantener temperaturas que permitan la fundición de aluminio para su reciclaje. Ese es el objetivo de un innovador proyecto que llevan adelante en la Región Metropolitana investigadores de Fraunhofer Chile, con el apoyo del Fondo Crea y Valida de CORFO.

"Hemos diseñado un sistema compacto, simple y novedoso que permitirá reflejar la radiación solar en un punto focal y fundir desechos comunes de aluminio directamente en él, sin un fluido caloportador, con energía térmica solar", explicó el coordinador del proyecto, Iván Muñoz, quien destacó las ventajas de incorporar la energía solar térmica a la economía circular y sus procesos de reciclaje.

Según datos de Fraunhofer, la industria de producción primaria de aluminio genera 1.100 millones de toneladas de gases de efecto invernadero anualmente, siendo responsable del 2% de las emisiones de estos gases a nivel mundial, mientras que su reciclaje convencional disminuye en un 95% la energía necesaria para el proceso y, por consiguiente, sus emisiones. A pesar de ello, el proceso de reciclaje del metal no está libre de emisiones, siendo responsable de la liberación al medio ambiente de media tonelada de CO2 equivalente por cada tonelada de aluminio reciclado, donde la fundición del material compromete el mayor consumo energético. Estas emisiones de carbono se podrían evitar mediante la solución propuesta por esta iniciativa.

Muñoz explicó que en el proyecto "a través de diferentes etapas de I+D, se superarán los desafíos asociados a la manufactura y reflectividad de las superficies reflectantes, al circuito de flujo del material, a la determinación de la capacidad máxima del piloto y a la calidad del producto. El prototipo será escalado, finalizando con el equipo construido y fundiendo diferentes aleaciones de aluminio a diferentes capacidades en un entorno relevante y utilizando energía solar térmica concentrada como fuente energética".

La subdirectora de Fraunhofer Chile y Líder de Sistemas Solares Térmicos, María Teresa Cerda, indicó que el éxito técnico del proyecto "permitirá validar un diseño de concentración solar para contribuir a liberar la dependencia de combustibles fósiles en el proceso de fundición, apoyando directamente a la descarbonización de la industria, y colaborando en crear un nuevo proceso que no existe en el país ni en el mundo. Este piloto lograría probar un concepto totalmente innovador para lograr una economía más circular".

Los investigadores destacaron la gran oportunidad que brinda el calor solar en los procesos industriales, línea de desarrollo en la que Fraunhofer trabaja desde hace años aportando con diversas soluciones para reemplazar los combustibles fósiles mediante tecnologías solares térmicas.

Cabe señalar que durante el año 2021 en Chile se generaron casi 54.000 toneladas de desechos de aluminio, principalmente latas, tapas, flexibles, cápsulas y aerosoles, del cual un poco menos de 8.000 toneladas (14%) fueron gestionadas para su reciclaje.