Al igual que en el resto del planeta, las costas y fiordos de Chile están perdiendo oxígeno

Jueves 8 de febrero de 2024.- Recientemente se informó la ocurrencia del proceso de desoxigenación de las aguas en la zona de fiordos de la Patagonia de Chile. La desoxigenación ocurre cuando una región marina comienza a perder el oxígeno disuelto paulatinamente. Las investigaciones sobre este proceso a nivel global han permitido detectar que, en general, el océano ha perdido alrededor del 2% de oxígeno en los últimos 50 años, es decir unos 150 mil millones de toneladas de oxígeno. Mientras, las proyecciones recientes del cambio climático usando todos los escenarios de emisiones de CO2 proyectan para el año 2100 una pérdida continua de oxígeno del 3-4% en todos los niveles del agua.

Entre las principales consecuencias de la desoxigenación se destacan: la reducción de la calidad y cantidad de hábitats de especies marinas, la mortalidad masiva de especies que no pueden cambiar de hábitat, la disminución de la biodiversidad, el aumento de enfermedades y baja de las tasas de crecimiento, entre otras.

La mayoría de los científicos reconoce que la reducción de la solubilidad de los océanos debido al calentamiento global es una de las principales causas del origen de la desoxigenación. La solubilidad explica el 50% de la pérdida global del oxígeno superficial de los océanos, seguida de los cambios en la formación de las aguas profundas y de la circulación termohalina por debajo de los 1.000 metros de profundidad.

En 2016, un grupo colaborativo de científicos nacionales e internacionales instaló una plataforma oceanográfica en la Patagonia norte con el objetivo de comprender el intercambio de las masas de aguas oceánicas con nuestro sistema de fiordos. Entre los resultados se detectó la ocurrencia de la desoxigenación de las aguas. Hasta la fecha se ha determinado que la principal causa de la desoxigenación en la Patagonia es debido al aumento en transporte hacia el polo de la masa de agua Subsuperficial Ecuatorial que es muy pobre en oxígeno.

La desoxigenación también se ha descrito en otros sistemas de fiordos, como en la Columbia Británica. Por otro lado, en el Sistema de Corrientes de Humboldt y específicamente en las cercanías de la zona costera central de Chile, cerca de Dichato, el oxígeno ha estado disminuyendo también en los últimos 25 años. Al igual que en los fiordos de la Patagonia, el consumo de oxígeno por la remineralización de la materia orgánica se postuló como uno de los mecanismos que contribuyeron con la desoxigenación en la Columbia Británica y el Sistema de Corrientes de California, pero también se adicionan otros procesos como el aumento de las surgencias costeras impulsadas por el viento y el incremento del tiempo de residencia de las aguas, entre otros.

Aunque mucho se ha avanzado en las investigaciones sobre la desoxigenación en Chile, las series de tiempo en el caso de la Patagonia son aún pequeñas comparadas con las de otras regiones costeras y sistemas de fiordos globales, motivando su continuidad. Esto permitirá en el futuro determinar el impacto de otros procesos de mayor escala temporal en el comportamiento del oxígeno. Sin embargo, la deuda más grande todavía permanece en la cuantificación y estudio del impacto de la desoxigenación en los ciclos biogeoquímicos y en los organismos biológicos que habitan nuestras aguas.

Por Iván Pérez-Santos
Doctor en Oceanografía
Investigador Asociado Centro COPAS Coastal
(columna publicada en portal www.udec.cl)