Andacollo, La Higuera, Copiapó e Illapel concentran el 42,5% de los relaves mineros del país

Viernes 21 de julio de 2023.- "Relaves mineros y desigualdades socio-territoriales en Chile: un estudio exploratorio", se denomina la investigación publicada recientemente en el prestigioso Journal of Maps. A cargo de las universidades de Chile y Universidad Católica del Norte, revela la estrecha relación entre los relaves mineros y su ubicación en comunas en situación de pobreza multidimensional.

Los resultados muestran la presencia de estos desechos tóxicos en todo el territorio nacional, ubicándose su mayor concentración en el centro-norte del país, siendo 20 las comunas que albergan 619 de los 757 relaves existentes.

El análisis fue realizado por el académico de la Facultad de Ciencias Sociales de la U. de Chile, Fernando Campos; un tesista de la carrera de Geografía, Hernán Pezoa; y el egresado de la U. de Chile y actual académico de la Universidad Católica del Norte (Antofagasta) Iván Ojeda.

Ahí se precisa que Chile, como principal exportador mundial de cobre, registra oficialmente 757 relaves, siendo el tercer país con mayor número de este tipo de desechos. Y se estima que al año 2026 se deberán gestionar 915 millones de toneladas de material de relaves. Esta cifra equivale a cerca de 4.919 barcos El Globe, el buque de carga más grande del mundo que puede transportar hasta 186.000 toneladas de carga.

"Nuestra investigación se pregunta por la geografía que construyen las infraestructuras de relaves mineros en el país. Su fortaleza está en ofrecer una mirada integrada y nacional respecto de las desigualdades socio-territoriales que se construyen y la afectación diferencial a la población cercana a faenas mineras. Con este trabajo y otras publicaciones que tenemos en evaluación, buscamos apoyar a las políticas públicas territoriales, en específico, el plan nacional de depósitos de relaves", señala el académico Fernando Campos.

En esa línea, para los investigadores es muy relevante tener suficiente evidencia sobre estos depósitos por los riesgos que generan en los sistemas socioecológicos. Incluso, señala el estudio, se ha documentado que, después de ser abandonados, los relaves siguen siendo fuentes importantes de contaminación por metales pesados. Paralelamente, otras investigaciones nacionales han demostrado que los materiales de los relaves han afectado cursos de agua y suelos con contaminación química, lo que se traduce en un impacto en la flora y la fauna, además de haber tenido un impacto en la salud cardiovascular y respiratoria de la población.

El documento precisa que "los depósitos de relaves, como infraestructuras contaminantes e inseguras, no afectan de igual forma al territorio nacional. Así, la minería en Chile no solo concentra el protagonismo económico en municipios favorecidos, sino que también concentra los 'riesgos e impactos' de sus actividades en municipios desfavorecidos".

Su ubicación

La investigación muestra que el 29,4% de las comunas concentran el 81,8% de los depósitos de relaves. Es decir, 20 municipios albergan 619 de los 757 relaves. En la misma línea, el 5,9% de los municipios muestran una muy alta concentración, siendo estos cuatro: Andacollo, La Higuera, Copiapó e Illapel, albergando el 42,4% de los relaves del país (322 de los 757 depósitos).

Por otra parte, de las 68 comunas con presencia de depósitos de relaves en Chile, cerca del 72% presenta un nivel de pobreza multidimensional superior al promedio nacional. En particular, los 4 municipios mencionados anteriormente presentan promedios de pobreza multidimensional por encima de la media nacional. "En efecto, se hace evidente que existe desigualdad en la territorialización de estas infraestructuras de residuos mineros en Chile" señala el estudio.

Respecto de los territorios, se asegura que entre las regiones de Antofagasta y Valparaíso existen comunas que presentan altas concentraciones de relaves. Son los casos de las comunas de Sierra Gorda, Antofagasta, Diego de Almagro, La Serena, Coquimbo y Petorca.

Por el contrario, en los municipios ubicados en zonas montañosas de la Región de Valparaíso y del área Metropolitana, así como en el corredor entre Los Andes y la Cordillera de la Costa en la Región de O'Higgins, se encuentran una menor concentración de relaves en términos de cantidad. Un caso relevante para destacar son los municipios de Coyhaique y Chile Chico en la Patagonia chilena, donde se pueden encontrar relaves abandonados que son el resultado o un subproducto del pasado minero de la zona.

En la categoría de "muy alta concentración" de relaves se ubican las regiones de Atacama y Coquimbo, en términos de cantidad no de tamaño. La región de Coquimbo (389 yacimientos), y el municipio de Copiapó en Atacama (88 yacimientos) funcionan como un eje donde se ubican la mayor parte de los relaves, disminuyendo su presencia hacia el norte y el sur.

Una mirada más cercana a la región de Coquimbo muestra que todos sus municipios presentan al menos un depósito de relaves. De igual forma, 13 comunas de la región se encuentran por encima del promedio de pobreza multidimensional, y al menos 11 de ellas albergan al menos 3 depósitos de relaves. Sin embargo, las comunas con "muy alta concentración" en esta región son Andacollo, La Higuera e Illapel, y cada uno de ellos refleja la existencia de minería en los valles transversales de la región, históricamente caracterizados por el desarrollo de la agricultura y ganado. Los casos de baja concentración de relaves en las regiones del Maule y Aysén son huellas de una actividad minera histórica que ya no está activa, pero que muestra prospecciones en curso para su reactivación.