Crean hidrogel para mejorar las propiedades del suelo frente al cambio climático

Viernes 30 de julio de 2021.- Un novedoso trabajo que podría ayudar a mejorar las propiedades de los suelos ante el desafiante contexto que plantea el cambio climático, está desarrollando la bioquímica Valentina Arriagada. Se trata de la producción de un hidrogel a partir de alginato bacteriano que, gracias a su alta capacidad para retener agua, podría favorecer el desarrollo de los cultivos y la eficiencia en el uso de los recursos hídricos.

La profesional de la Universidad Austral de Chile cursa un Magíster en Ciencias de la Ingeniería con mención en Ingeniería Bioquímica de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), donde ha trabajado en la preparación y aplicación en suelos de un hidrogel con base de alginato a partir de la bacteria Azotobacter vinelandii. Esta es una innovación importante, ya que este producto suele extraerse de algas en una tarea compleja y difícil de replicar.

Arriagada ha tenido buenos resultados aplicando el hidrogel en suelos altamente complejos, como los arenosos que tienen poca capacidad para retención hídrica. Destaca que un gramo de hidrogel puede retener hasta 400 gramos de agua y para obtener mejores resultados se debe mezclar muy bien con el suelo. Cuando las plantas van requiriendo agua pueden obtenerla directamente del hidrogel. Además, este producto no es contaminante y sus características se pueden manejar según las condiciones de cultivo en el laboratorio.

"La erosión del suelo representa una de las mayores amenazas para la industria agrícola a nivel mundial. La magnitud de este problema está altamente relacionada con las propiedades físicas del suelo, siendo la estructura del suelo de gran importancia, ya que, la función del suelo está gobernada en su mayor medida por su estructura", explica la investigadora que está trabajando en la Facultad de Ciencias Agronómicas y de los Alimentos de la PUCV, en el laboratorio del Dr. Italo Cuneo, con la ayuda del estudiante de doctorado Cesar Barrientos. Luego añade: "En esta investigación producimos un tipo de alginato. Se realizan ensayos donde el suelo se comprime, luego analizamos la presión que es capaz de soportar el suelo y cómo varía con y sin hidrogel. También realizamos pruebas de filtración de agua del suelo".

Lo que finalmente esperan en este trabajo de tesis –que es parte de un proyecto Fondecyt dirigido por el Dr. Álvaro Díaz-Barrera– es que el suelo sea capaz de retener la mayor cantidad de agua. Hasta la fecha, las pruebas y experimentos indican que se logrará este objetivo, pero los resultados oficiales se podrán conocer el segundo semestre de 2021.