Diez innovadoras propuestas buscan dar uso sustentable a los relaves de cobre

Jueves 21 de enero de 2021.- Tres iniciativas chilenas figuran entre las diez empresas y consorcios seleccionados para avanzar a la etapa de prueba de laboratorio de la convocatoria internacional BHP Tailings Challenge, que busca soluciones y nuevos modelos de negocios para reutilizar los relaves de cobre.

Los proyectos nacionales escogidos entre 154 postulaciones de 19 países, fueron presentados por Minera Valle Central, la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad de Valparaíso. A éstos se suman tres propuestas estadounidenses (Americas Tailings Inc., Auxilium Technology Group LLC, Brimstone Energy Inc.), tres australianas (Circular Mine Consortium, Sustainable Minerals Institute International Centre of Excellence, The University of New South Wales) y una alemana (Helmholtz Institute Freiberg for Resource Technology).

El concurso, que se realiza con el apoyo de Fundación Chile a través del programa de innovación abierta en minería Expande, pondrá a disposición de los desarrolladores un capital de US$10 millones.

Validación de soluciones

Las empresas y consorcios seleccionados fueron anunciados en un demo day virtual, oportunidad en que presentaron sus propuestas para convertir los relaves en tecnologías o productos comerciales con foco en: materiales de construcción, fertilizantes y suelos artificiales; generación de hidrógeno verde; desarrollo de papel mineral; producción de fibra de vidrio y cemento con bajas emisiones; y utilización de energía solar para concentrar minerales, entre otros.

Cada postulante escogido recibirá muestras de relaves y un aporte de US$50 mil, tras lo cual tendrá un periodo de seis meses para validar sus soluciones a nivel laboratorio. Los resultados de esta etapa deberán presentarse en un demo day en agosto de 2021, para demostrar la factibilidad técnica y económica de las propuestas.

De los diez equipos, un máximo de tres pasará a una prueba piloto en ambiente controlado, fase en la que se espera puedan probar que sus procesos operan de forma integrada, son factibles de escalar a nivel industrial y su propuesta de valor es comercialmente viable.

La última instancia será un demo day en marzo de 2023, en el que se anunciará el o los ganadores que hayan llegado a una solución de reutilización de relaves factible desde el punto de vista técnico y de inversión.

Carlos Ávila, Asset President Joint Ventures de BHP, manifestó la satisfacción de la compañía por el gran interés que despertó la convocatoria internacional y aseguró que "el proceso de selección para esta etapa se enfocó en identificar iniciativas con una clara propuesta de valor, una base científica y tecnología potente, y el potencial para desarrollar una estrategia de escalamiento acelerada. Esperamos que al cabo de 24 meses sea posible transitar desde la idea a la implementación de un modelo de negocio sustentable para el reprocesamiento de relaves frescos".

Por su parte, Marcos Kulka, Gerente General de Fundación Chile, destacó que la metodología de BHP Tailings Challenge, "ha permitido capturar las mejores soluciones a nivel mundial para resolver una problemática disruptiva y apalancar capital privado para su desarrollo mitigando los riesgos propios de la innovación. Vemos que ésta, puede ser replicada en desafíos transformadores en otras industrias. En este caso tuvimos 154 postulaciones de 19 países, los que son una clara demostración que el ecosistema de innovación responde a estos desafíos; es importante destacar que un tercio de las postulaciones y de los seleccionados para la prueba de concepto son equipos chilenos, lo que demuestra que los locales tienen capacidad de competir a escala global y están muy bien posicionados".

En tanto, Andrés Mitnik, Director de Negocios de Expande, agregó que "BHP Tailings Challenge tuvo una formidable respuesta por parte del ecosistema de innovación, lo que nos permitió conocer el estado del arte global respecto a la transformación de relaves. Ahora, los 10 seleccionados tienen la oportunidad de demostrar su capacidad de desarrollar una nueva industria que permita dar un salto en la sustentabilidad de la minería. Esto es una demostración de cómo nuestra metodología permite abordar desafíos disruptivos".