Multan a Minera Escondida con $6.600 millones por daño ambiental en Salar de Atacama

Jueves 10 de marzo de 2022.- La Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) multó a Minera Escondida Ltda (MEL) con más de $6.600 millones, tras acreditar el impacto que ocasionó sobre las aguas subterráneas que sostienen el ecosistema en las Vegas de Tilopozo, en el Salar de Atacama, con afectación significativa de éste, configurándose daño ambiental.

El cargo formulado a la empresa fue por constatar una reducción del nivel freático mayor a 25 centímetros en el "Sector de Tilopozo", esto es, la distancia a la que se encuentra el agua desde la superficie del terreno, superándose de forma irreversible y, desde el año 2005, la disminución máxima aceptable que pueden soportar estos sistemas vegetaciones.

A juicio del Superintendente del Medio Ambiente, Cristóbal De La Maza, la Comunidad Indígena de Peine se ha visto significativamente afectada producto del uso desmedido por parte de la compañía del recurso hídrico que alimenta las Vegas de Tilopozo, las que son utilizadas por la comunidad como sustento económico para usos tradicionales.

Antecedentes del proceso

Esta sanción tiene su origen en una denuncia presentada el 20 de abril de 2018 por el Departamento de Conservación y Protección de Recursos Hídricos de la Dirección General de Aguas (DGA) ante la SMA, indicándose incumplimientos al Plan de Alerta Temprana (PAT) del acuífero Monturaqui – Negrillar – Tilopozo, ubicado a 78 km al este de la Mina Escondida y a unos 50 km al sureste del Salar de Atacama.

La DGA, en su denuncia, hace alusión a los descensos de los niveles de aguas subterráneas y describe que la empresa no realizó los ajustes que correspondían de acuerdo con lo dispuesto en la Resolución DGA N°1972/2001 que aprobó el PAT para el acuífero de la Región de Antofagasta.

La infracción fue clasificada como gravísima, tras el análisis de todos los antecedentes y las inspecciones ambientales realizadas por la SMA en abril de 2019, incluidas mediciones de profundidad de las aguas subterráneas en los pozos de observación del acuífero y datos de monitoreo histórico que fueron remitidos por la empresa.

Como medida de mitigación del impacto sobre el recurso hídrico y la vegetación, MEL comprometió en su Resolución de Calificación Ambiental (RCA) la limitación del tiempo de bombeo. La Superintendencia constató que ésta y otras medidas complementarias que debieron aplicarse ante una disminución mayor a la máxima aceptable del nivel del acuífero no fueron activadas.

Programa intensivo

La investigación que derivó en la sanción a Escondida es el resultado del Programa Intensivo de Vigilancia que la SMA se encuentra desarrollando en el Salar de Atacama, el que cuenta con la coordinación efectiva con otros organismos del Estado como Servicio de Evaluación Ambiental, Dirección General de Aguas y la Corporación Nacional Forestal.

A su vez, se contempla el monitoreo continuo y en línea del componente hídrico en cientos de puntos para la extracción de agua y salmuera y el seguimiento remoto del estado de sistemas vegetacionales altoandinos con el uso de imágenes satelitales. Esto, como parte de la Estrategia de Inteligencia Ambiental que se encuentra desarrollando la SMA.

El Salar de Atacama tiene una superficie de 17.000 km2, siendo el salar de mayor extensión a nivel nacional y corresponde a un ecosistema de alto valor ambiental. Es un territorio de alto interés ecológico, turístico y económico, de particular importancia para la biodiversidad del país.

Reflejo de lo anterior, es que dicha cuenca cuenta con diversas áreas bajo protección oficial, entre ellas acuíferos declarados zonas de prohibición para nuevas explotaciones; acuíferos que alimentan a vegas y bofedales; humedales de importancia internacional (sitio RAMSAR), con énfasis en el hábitat de las aves acuáticas; la Reserva Nacional "Los Flamencos"; el Área de Desarrollo Indígena "Atacama La Grande", y la Zona de Interés Turístico "Área de San Pedro de Atacama – Cuenca Geotérmica El Tatio".

En la misma cuenca existen diversas actividades productivas que ejercen presión sobre el ecosistema. Las de mayor relevancia son aquellas que se relacionan con el rubro y actividades de la minería metálica y no metálica, las que se encuentran reguladas por instrumentos de gestión ambiental fiscalizados por la SMA.

Este espacio territorial es compartido, además, por distintas comunidades y asociaciones indígenas que estructuran sus sistemas de vida en torno al salar.

En esta zona, además de Escondida, operan otras 3 empresas mineras: Zaldívar, Albemarle y Soquimich (SQM), cuyas actividades podrían afectar directamente a ecosistemas y comunidades. A la fecha, se han formulado cargos a todas ellas.